Hier liegt Amerika: Ein Interview mit Jason Cochran

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2010 beschloss ich, den Sommer in NYC zu verbringen. Ich bloggte seit zwei Jahren und verdiente so viel, dass ich mir ein paar Monate hier leisten konnte. NYC war noch ein Neuling in der Branche und dort lebten alle Legenden des Schreibens, und ich wollte anfangen, Kontakte zu meinen Kollegen zu knüpfen.

Es war in diesem Sommer, als ich Jason Cochran traf, einen Reiseführerautor von Frommers, Herausgeber und den Mann, den ich als meinen Mentor betrachten würde.

Obwohl wir nie eine formelle Mentor/Mentee-Beziehung hatten, sind Jasons Schreibphilosophie, seine Ratschläge und sein Feedback, insbesondere zu meinem ersten Buch, Wie man mit 50 $ pro Tag die Welt bereist , hat mich als Schriftsteller maßgeblich geprägt. Ein Großteil seiner Philosophie ist zu meiner geworden und ich glaube nicht, dass ich ohne ihn so weit gekommen wäre, wie ich jetzt bin.

Letztes Jahr veröffentlichte er endlich das Buch, an dem er über den Tourismus in Amerika gearbeitet hatte, mit dem Titel Hier liegt Amerika . (Wir haben es auf unserer Liste der besten Bücher des Jahres 2019 aufgeführt).

Heute werden wir einen Blick hinter die Kulissen des Buches werfen und mit Jason darüber sprechen, was in Amerika liegt!

Nomadic Matt: Erzähl allen etwas über dich.
Jason Cochran: Ich bin schon länger Reiseschriftstellerin, als ich mich als Erwachsener gefühlt habe. Mitte der 90er Jahre behielt ich eine sehr frühe Form eines Reiseblog auf einer zweijährigen Rucksackreise um die Welt. Aus diesem Blog wurde eine Karriere. Ich habe für mehr Publikationen geschrieben, als ich zählen kann, darunter auch für eine Spielshow zur Hauptsendezeit.

Heute bin ich Chefredakteur von Frommers.com, wo ich auch zwei der jährlichen Reiseführer schreibe, und ich moderiere gemeinsam mit Pauline Frommer eine wöchentliche Radiosendung auf WABC. Für mich ist die Geschichte immer mein Weg an einen neuen Ort. Zeit ist in vielerlei Hinsicht eine Form des Reisens, und das Verständnis der Vergangenheit beansprucht die gleichen intellektuellen Muskeln wie das Verständnis kultureller Unterschiede.

Deshalb bezeichne ich mich mittlerweile als Reiseschriftstellerin und Pophistorikerin. Das letzte Semester habe ich mir gerade ausgedacht. Dan Rather hat sich dafür einmal über mich lustig gemacht. Was auch immer das ist, sagte er. Aber es scheint zu passen. Ich mag es, Alltagsgeschichte auf lustige, aufschlussreiche und lockere Weise aufzudecken, so wie es Bill Bryson und Sarah Vowell tun.

Was hat Sie dazu bewogen, dieses Buch zu schreiben?
Bevor ich mit der Recherche begann, dachte ich einfach, es wäre lustig. Sie wissen schon, sarkastisch und ironisch, über Amerikaner, die auf Friedhöfe und Orte des Leidens gehen, nur um jede Menge kitschige Souvenirs zu kaufen, Eis zu essen und dumme T-Shirts zu tragen. Und das ist ganz sicher immer noch drin. Wir sind Amerikaner und wir mögen diese Dinge. Es wird Schlüsselanhänger geben.

Aber das änderte sich schnell. Zum einen wäre das ein sehr langweiliger Witz geworden. Es würde nicht für dreihundert Seiten reichen. Für mich hat es schon früh gepasst, bei der ersten von mehreren länderübergreifenden Forschungsreisen, die ich unternommen habe. Ich ging an einen Ort, über den ich in der Schule nichts gelernt hatte, und es hat Klick gemacht. Ich war in Andersonville im ländlichen Georgia, wo 13.000 von 45.000 Bürgerkriegsgefangenen in nur 14 Monaten starben. Es war ein reines Konzentrationslager.

Ja, es stellt sich heraus, dass Konzentrationslager so amerikanisch sind wie Apfelkuchen. Der Mann, der es leitete, war der einzige konföderierte Offizier, der nach dem Krieg hingerichtet wurde. Die Südstaatler befürchteten, die Sieger würden ihre Anführer reihenweise hängen lassen, doch zu dieser Rache kam es nie. Nicht für Jefferson Davis, nicht für Robert E. Lee – der Typ, der dieses Lager schlecht leitete, bekam die einzige öffentliche Hinrichtung. Und er war nicht einmal ein geborener Amerikaner. Er war Schweizer!

Aber so wichtig war dieser Ort damals. Doch die meisten von uns haben noch nie davon gehört, abgesehen von einem wirklich schlechten Low-Budget-Film auf TNT in den 90ern, in dem alle Charaktere inspirierende Monologe brüllten, als ob sie dachten, sie würden „Hoosiers“ neu verfilmen.

Allein die Verwirklichung des ganzen Wahnsinns der Existenz von Andersonville war für mich ein großes Licht – unsere Geschichte wird ständig beschönigt. Amerikaner versuchen immer absichtlich zu vergessen, wie gewalttätig und schrecklich wir zueinander sein können.

Und Andersonville war nicht einmal das einzige Konzentrationslager in diesem Krieg. Sowohl im Norden als auch im Süden gab es eine Menge, und die meisten von ihnen hatten ebenso düstere Überlebensraten. Das war also ein weiterer Lichtblick: Es gibt eine Geschichte darüber, warum unsere Gesellschaft beschlossen hat, Andersonville zu erhalten, aber einen Ort wie Chicagos Camp Douglas zu vergessen, der eigentlich genauso schlimm war, nur dass es sich jetzt um ein Hochhaus-Wohnprojekt handelt und es ein Taco Bell gibt und ein gefrorener Pudding-Ort, an dem einst das Tor stand.

Und wussten Sie, dass sich die Überreste von 12.000 Menschen aus einem anderen Konzentrationslager aus dem Unabhängigkeitskrieg in einem vergessenen Grab mitten in Brooklyn befinden? Wir glauben, dass unsere wichtigsten historischen Stätten heilig sind und dass sie die Säulen unserer stolzen amerikanischen Geschichte sind, aber wie genau können unsere Stätten eigentlich sein, wenn sie nicht einmal fair ausgewählt sind?

Was war eines der überraschendsten Dinge, die Sie aus Ihrer Forschung gelernt haben?
In fast keinem Fall wurde unmittelbar nach dem betreffenden historischen Ereignis eine Gedenktafel, Statue oder ein Schild angebracht. Die meisten Denkmäler wurden erst viele Jahrzehnte nach dem Ereignis errichtet. Im Falle des Bürgerkriegs wurden die meisten Denkmäler in einem Boom errichtet, der ein halbes Jahrhundert nach dem Abfeuern der letzten Kugel einsetzte.

Wenn man sich den Gedenktafeln wirklich nähert und über die poetischen Inschriften hinweg liest, wird schnell klar, dass unsere beliebtesten historischen Stätten nicht durch Artefakte geheiligt werden, sondern durch Propaganda, die dort von Menschen platziert wird, die nicht einmal Zeuge des Ereignisses waren. Es gab ein riesiges Netzwerk von Frauenclubs, die einem dabei halfen, aus einem Katalog eine Statue für die eigene Stadt zu bestellen, und sie beauftragten europäische Bildhauer, die die Schecks einlösten, sich aber insgeheim über den schlechten Geschmack des kitschigen Kitschs beschwerten, den sie überall anbrachten Amerika .

Wir beschäftigen uns noch heute mit dem, was sie getan haben. Darum ging es in Charlottesville. Den meisten Menschen ist jedoch nicht bewusst, dass diese Statuen nicht etwa zur Zeit des Krieges dort aufgestellt wurden oder dass sie das Produkt einer orchestrierten PR-Maschinerie waren. Von starken Frauen!

Ich habe eine Zeile in das Buch geschrieben: Ein südländisches Erbe zu haben ist wie Herpes zu haben – man kann vergessen, dass man es hat, man kann es leugnen, aber es brodelt unweigerlich und erfordert Aufmerksamkeit. Diese Probleme werden nicht verschwinden.

Orte, die wir als heiligen Boden betrachten, wie der Arlington National Cemetery, haben oft ziemlich schockierende Ursprungsgeschichten. Arlington begann, weil irgendein Typ sauer auf Robert E. Lee war und anfing, Leichen in seinem Rosengarten zu kaufen, um sich an ihm zu rächen! Das ist unsere heilige nationale Grabstätte: ein böser Scherz, wie das Burn Book aus Mittlere Mädchen. Wenn Sie ein wenig graben, finden Sie weitere abscheuliche Geheimnisse, wie zum Beispiel die unglaubliche Zahl der Menschen, die unter dem falschen Grabstein begraben wurden, oder die Zeit, als die Regierung die Überreste eines vietnamesischen Soldaten in das Grab des Unbekannten legte. Sie kannten seine Identität ziemlich genau, aber Ronald Reagan wollte unbedingt ein Fernsehfoto machen. Also versiegelten sie alle Habseligkeiten des Soldaten im Sarg bei ihm, damit es niemand merkte.

Sie mussten schließlich zugeben, dass sie gelogen hatten und gaben die Leiche des Soldaten seiner Mutter zurück. Aber wenn so etwas an einem Ort wie Arlington passiert, kann man dann den Rest unserer vermeintlich heiligen Stätten überhaupt für bare Münze nehmen?

Es geht viel tiefer. Im Ford’s Theatre und im Kapitulationshaus in Appomattox ist der Ort, den wir besuchen, nicht einmal real. Es sind Fälschungen! Die ursprünglichen Gebäude sind schon lange verschwunden, aber den Besuchern wird das nur selten erzählt. Die Moral der Geschichte ist das, was geschätzt wird, nicht die Authentizität.

Was kann uns der Besuch dieser Seiten darüber lehren, wie wir uns an unsere Vergangenheit erinnern?
Sobald Sie erkennen, dass alle historischen Stätten von jemandem kultiviert wurden, der Ihr Verständnis davon definieren wollte, lernen Sie, als Reisender kritisches Denken einzusetzen. Es genügt, Fragen zu stellen. Einer der lustigsten Themen im Buch beginnt, als ich nach Oakland gehe, einem historischen, aber touristischen Friedhof in Atlanta. Ich entdecke einen ignorierten Grabstein, der mein Interesse geweckt hat. Den Namen der Frau hatte ich noch nie gehört: Orelia Key Bell. Am Infoschalter war sie nicht unter den bemerkenswerten Gräbern aufgeführt. Sie wurde um die 1860er Jahre geboren, eine sehr ereignisreiche Zeit in Atlanta.

Also holte ich mein Handy heraus und googelte direkt auf ihrem Grab nach ihr. Ich habe ihr ganzes Leben lang recherchiert, damit ich verstehen konnte, was ich sah. Es stellte sich heraus, dass sie eine bedeutende Dichterin ihrer Zeit war. Ich stand da und las PDFs ihrer Bücher zu ihren Füßen. Zugegeben, ihre Sachen waren trostlos und schmerzhaft altmodisch. Ich schrieb, dass ihr Schreibstil nicht so sehr aus der Mode geriet, sondern vielmehr von Hemingway heruntergerissen und verprügelt wurde.

Aber als ich ihre Schriften an ihrem Grab las, fühlte ich mich stark mit der Vergangenheit verbunden. Wir gehen fast nie an alte Orte und schauen tiefer. Normalerweise lassen wir die Dinge tot bleiben. Wir akzeptieren das, was auf dem Schild oder der Gedenktafel steht, als Evangelium, und ich sage Ihnen, fast nichts erreicht uns jemals in einem Zustand der Reinheit.

Ich dachte mir, wenn ich all diese Fremden befragen wollte, müsste ich fair sein und jemanden befragen, den ich kannte. Ich beschloss, mich mit einem vorzeitigen Tod in meiner eigenen Familie zu befassen, einem Urgroßvater, der 1909 bei einem Zugunglück ums Leben gekommen war. Das war der Anfang und das Ende der Geschichte in meiner Familie: Ihr Ururgroßvater starb in einem Zug Wrack in Toccoa.

Aber kaum hatte ich angefangen, tiefer zu blicken, entdeckte ich etwas wirklich Schockierendes: Er war ermordet worden. Zwei junge schwarze Männer wurden im ländlichen South Carolina beschuldigt, seinen Zug sabotiert und ihn getötet zu haben. Man könnte meinen, zumindest jemand in meiner Familie hätte das gewusst! Aber noch nie hatte sich jemand damit befasst!

Hier liegt Amerika folgt ihrer Spur. Wer waren diese Typen? Warum sollten sie ihn töten wollen? Ich ging dorthin, wo früher ihr Dorf war, und fing an, in den Gerichtsdokumenten ihres Mordprozesses zu wühlen. Lassen Sie mich Ihnen sagen, die Schocker kamen strömend. Ich habe herausgefunden, dass sie ihn möglicherweise getötet haben, weil sie einen heiligen alten Cherokee-Grabhügel vor der Zerstörung schützen wollten. Es gab diese verrückte, überlebensgroße, vergessene Geschichte, die sich in meiner eigenen verdammten Familie abspielte.

Meine Erfahrung mit dem Grab dieses Dichters hat einen glücklichen Abschluss. Letzte Woche erzählte mir jemand, dass Orelia Key Bell und ihre Begleiterin nun offiziell Teil der Führung durch Oakland sind. Der einfache Akt, tiefer zu schauen, hatte ein vergessenes Leben wiederbelebt und sie wieder in die Akte gebracht. Das ist es, was der Besuch dieser Orte bewirken kann – aber man muss hinter die Kulissen schauen, so wie ich es bei Dutzenden von Attraktionen in meinem Buch tue. Das ist die Essenz des Reisens, nicht wahr? Zu einem grundlegenden Verständnis der Wahrheit eines Ortes gelangen.

Vieles von dem, was Sie geschrieben haben, hat gezeigt, wie weiß getüncht viele dieser historischen Stätten sind. Wie können wir als Reisende tiefer graben, um zur wahren Geschichte zu gelangen?
Denken Sie daran, dass so ziemlich alles, was Sie an einer historischen Stätte oder in einem Museum sehen, absichtlich dort platziert oder von jemandem dort gelassen wurde. Fragen Sie sich warum. Wen Fragen. Und fragen Sie auf jeden Fall, wann, denn das Klima späterer Jahre verändert oft die Interpretation der Vergangenheit. Eigentlich handelt es sich um eine grundlegende Inhaltsanalyse, in der wir in einer Konsumgesellschaft wirklich schlecht sind.

Den Amerikanern ist eingetrichtert worden, die Leitmotive unseres Patriotismus niemals in Frage zu stellen. Wenn wir davon in der Grundschule erfahren haben, gehen wir davon aus, dass die Angelegenheit geklärt ist, und wenn man darauf drängt, ist man irgendwie ein Aufständischer. Mehr als jemals zuvor in der Geschichte ist es heute einfacher denn je, Primärquellen zu jeder gewünschten Epoche abzurufen. Wenn Sie zu dem zurückkehren wollen, was unsere Gesellschaft wirklich ist, wenn Sie versuchen wollen, herauszufinden, wie wir in die zerstörten Trümmer geraten sind, in denen wir uns heute befinden, müssen Sie ehrlich sein über die Kräfte, die bis vor Kurzem dieses Bild geschaffen haben , viele von uns glaubten, dass wir es wirklich waren.

Glauben Sie, dass Amerikaner ein Problem damit haben, über ihre Geschichte zu sprechen? Wenn ja, warum ist das so?
Es gibt einen Satz, und ich weiß nicht mehr, wer ihn gesagt hat – vielleicht James Baldwin? – aber er besagt: Amerikaner sind besser darin, mit ihren Gefühlen zu denken als über sie. Wir gehen nach Gefühlen vor, nicht so sehr nach Fakten. Wir lieben es, an einer klaren Mythologie festzuhalten, wie frei und wunderbar unser Land schon immer war. Es beruhigt uns. Wir brauchen es wahrscheinlich. Schließlich ist in Amerika, wo wir alle aus unterschiedlichen Orten kommen, unser nationaler Selbstvertrauen unser wichtigster kultureller Klebstoff. Deshalb können wir es nicht lassen, die schrecklichen Dinge, die wir tun, aufzuhübschen.

Aber täuschen Sie sich nicht: Gewalt war im 19. Jahrhundert die Grundlage der Macht, und Gewalt ist auch heute noch eine Grundlage unserer Werte und Unterhaltung. Damit müssen wir uns noch abfinden. Unsere Art, mit Gewalt umzugehen, besteht normalerweise darin, uns davon zu überzeugen, dass sie edel ist.

Und wenn wir den Schmerz nicht veredeln können, versuchen wir, ihn auszulöschen. Deshalb liegt der Ort, an dem McKinley in Buffalo erschossen wurde, jetzt unter einer Straße. Das war beabsichtigt, damit es von den Anarchisten vergessen würde. McKinley wurde kein nennenswerter Wallfahrtsort genannt, an dem er starb, aber gleich nach seinem Tod bezahlten seine Fans ein Denkmal an der Burnside’s Bridge in Antietam, weil er als Jugendlicher einst Soldaten Kaffee servierte.

Das ist der Grund: Persönlich und ohne Bestellung wird heißer Kaffee serviert, heißt es – es ist urkomisch. Das ist unsere nationale Mythenbildung auf den Punkt gebracht: Achten Sie nicht auf den Ort, der schwierige Fragen zu Imperialismus und wirtschaftlicher Ungleichheit aufwirft, sondern stellen Sie eine teure Hommage an einen Barista auf.

Was ist Ihrer Meinung nach die wichtigste Erkenntnis, die die Leser aus Ihrem Buch mitnehmen sollen?
Möglicherweise wissen Sie nicht so gut, woher Sie kommen, wie Sie denken. Und wir als Gesellschaft haben definitiv nicht genug Fragen dazu gestellt, wer die Informationen geprägt hat, mit denen wir aufgewachsen sind. Die Amerikaner sind endlich bereit, etwas Wahrheit zu hören.

Jason Cochran ist der Autor von Hier liegt Amerika: Vergrabene Pläne und Familiengeheimnisse an den Touristenorten, an denen schlechte Geschichte geschrieben wurde . Er ist seit Mitte der 1990er Jahre als Autor tätig, Kommentator bei CBS und AOL und arbeitet heute als Chefredakteur von Frommers.com und als Co-Moderator der Frommer Travel Show auf WABC. Jason wurde zweimal von den Lowell Thomas Awards und der North American Travel Journalists Association als Reiseführer des Jahres ausgezeichnet.

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